Prije JFK-a obitelj Kennedy imala je drugog favorita, poginuo je u tajnoj ratnoj misiji

Prije nego što je John F. Kennedy postao predsjednik Sjedinjenih Država, obitelj Kennedy imala je drugog favorita za veliku političku karijeru. Joseph P. Kennedy Jr., najstariji sin moćnog Josepha Kennedyja Sr., bio je čovjek za kojeg se očekivalo da će prvi ostvariti političke ambicije obitelji. Njegov je život, međutim, završio 12. kolovoza 1944., kada je imao samo 29 godina.

Joseph Jr. rođen je 25. srpnja 1915. u Massachusettsu, kao najstariji od devetero djece Josepha i Rose Kennedy. Otac je bio iznimno bogat poslovni čovjek, politički utjecajan demokrat i nekadašnji američki veleposlanik u Velikoj Britaniji, s velikim ambicijama za svoju djecu, a posebno za najstarijeg sina, kojeg je, kako se kasnije govorilo, zamišljao čak i u Bijeloj kući. Joseph Jr. studirao je na Harvardu, a zatim upisao pravo.

Rat je promijenio planove. Joseph Jr. se 1941. priključio američkoj mornaričkoj rezervi i prošao pilotsku obuku, nakon čega je služio u patrolnim i bombarderskim postrojbama u Europi. Letio je u PB4Y-1 Liberatorima, mornaričkoj verziji bombardera B-24, tražeći njemačke podmornice iznad Atlantika i Biskajskog zaljeva, a u studenom 1943. njegov je avion napadnut od njemačkih lovaca, no uspio je pobjeći sklanjajući se u oblake.

Do ljeta 1944. Kennedy je odradio velik broj borbenih misija i mogao se vratiti kući, no dobrovoljno se javio za dodatni zadatak — tajni program u kojem su saveznici pretvarali stare bombardere u leteće bombe pune eksploziva, upravljane sustavom za daljinsko navođenje. Budući da takav avion nije mogao samostalno poletjeti, u njemu su morala biti dvojica pilota koji su ga trebali podignuti u zrak, predati upravljanje drugom zrakoplovu i potom iskočiti padobranima.

Kennedy i kopilot Wilford John Willy poletjeli su 12. kolovoza 1944. iz Engleske u Liberatoru napunjenom eksplozivom, s ciljem njemačkog kompleksa kod Mimoyecquesa u Francuskoj, povezanog s programom dalekometnog oružja. Avion se popeo na oko 600 metara, a nekoliko minuta nakon što je kontrola trebala biti prebačena na sustav daljinskog upravljanja, Liberator je iznenada eksplodirao iznad engleskog Suffolka, oštetivši i jedan od pratećih zrakoplova. Kennedy i Willy poginuli su istog trenutka, a točan uzrok eksplozije nikada nije pouzdano utvrđen.

Kennedyju je posmrtno dodijeljen Navy Cross, jedno od najviših američkih vojnih odlikovanja. Njegovom smrću obiteljska su očekivanja pala na mlađeg brata Johna, koji je također služio u mornarici i gotovo poginuo 1943. kada je japanski razarač presjekao njegov torpedni čamac PT-109. John F. Kennedy 1946. je izabran u Kongres, 1952. postao senator, a 1960. pobijedio Richarda Nixona i postao predsjednik SAD-a.